Согласитесь. Нынешняя осень была словно подарок для всех, кто любит бывать на природе. Дачники, грибники, рыбаки, охотники и, конечно, туристы сполна насладились тёплыми ясными днями, щедро одарившими нас этой благодатью в преддверии зимних холодов и слякоти.

С пользой провели несколько дней в октябре и волжские спелеологи во главе с неутомимым путешественником и фотожурналистом Максимом Кучеровым. Им удалось отыскать пещеру Кристальную вблизи северной оконечности Баскунчака. Годами любые попытки обнаружить её оканчивались неудачей.

- Несколько лет назад нам рассказали о пещере Кристальной астраханские спелеологи, - вспоминает Максим. – Мы встретились с ними в балке пещеры Студенческой близ Баскунчака, когда выезжали с ребятами полазить и поснимать подземные гроты и галереи. В той пещере будто бы имеются кристаллические наросты, и выглядят они красиво. Однако астраханцы уклонились от обозначения точных ориентиров Кристальной: дескать на дороге в сторону озера Хаара-Усун есть развесистый куст боярышника, а от него ещё метров 500 к озеру. Вот и всё. Какия расстояния, какие азимуты – неизвестно. Мы каждый год два-три раза обязательно ездим на Баскунчак, и не раз пытались отыскать Кристальную, но безрезультатно.

В этот раз группа в составе Максима Кучерова, Николая Назаренко и Леонида Илларионова взяла велосипеды, чтобы уж наверняка обследовать обширный район степи близ северной части озера Баскунчак. Пешком да с малыми запасами воды там особо не разгуляешься.

Ночью сошли с поезда в Верхнем Баскунчаке и, надев налобные фонари, поехали по грейдеру на север. Около шести утра, изрядно устав от дороги и бессонной ночи, поставили палатки на первом попавшемся ровном участке степи.

- А утром мы почти сразу наткнулись на две большие карстовые воронки неподалёку от палаток, - рассказывает Кучеров. – Из одной пахнуло холодом, едва мы склонились над провалом. Ну явный признак крупной подземной полости…

Верёвки, грудные обвязки, карабины и жумары для подъёма – всё было извлечено из рюкзаков. Полдня затратили на подготовку к спуску. Крутой отвесный желоб как горловина кувшина вёл на дно 15-метровой воронки. Её явно образовывали потоки талой и дождевой воды. Однако спустившийся первым Илларионов на дне ничего не обнаружил – ни входа, ни трещины. Пришлось возвращаться по верёвке на жумарах и внимательно обследовать стены воронки. Вход оказался чуть выше. Это была не очень приметная дыра в склоне, из которой веяло сыростью. В расщелине вблизи входа Леонид обнаружил продуктовую закладку – завёрнутые в полиэтилен консервы и бутылки с газированной водой. Так сказать склад припасов, оставленный кем-то на всякий случай. Следом спустились остальные, и парни с любопытством устремились в глубь пещеры. Часть пути пришлось проделывать ползком, затем лаз расширился, и можно было встать почти во весь рост. Осматривали стены в поисках кристаллов.

Потом снова «шкуродёр», когда лезли, не поднимая головы, - и снова расширение, которое с натяжкой можно назвать «залом». Отдохнули, унимая дыхание, осматриваясь в поисках продолжения хода. Тьму рассекали мощные лучи галогеновых налобных фонарей.

- А пещерка-то ничего… - порадовался Николай.

- Ага, нормально, есть где полазить, - откликнулся Максим – Ищите кристаллы… Порода в найденной пещере известняковая, но состав её, похоже, иной, чем в Студенческой. Жёстче и крепче. Наверное, воде не просто было промывать себе ходы в земле. Здесь она, может, и тысячи лет трудилась…

Кристаллы заметили, когда уже вроде и искать перестали. Действительно, кое-где на потолке и в небольших понорах иногда посверкивали в свете лучей мелкие звёздочки. Так это они? Вообще-то ребята ожидали встретить что-то вроде друз кварца или нечто сталлактитоподобное. Воображение рисовало богатые россыпи многогранников, игру света… А здесь – мелкие оазисы алмазиков, собранные в небольшие букетики, мутноватые, но всё же привлекательные, какими бывают трогательно милы скупые краски степных цветов в выжженной солнцем полупустыне. Им ведь тоже радуешься, как скромному украшению в сугубо аскетической избе. Что ж, пусть не щедро, но тоже своеобразно… Кристальная, хоть и с оговорками, оправдывала своё название. - Идём дальше, - командует Максим.

Однако вскоре ход сузился так, что и ползком не протиснешься. Как и все пещеры мира, Кристальная выклинивается в малозаметную вертикальную щель. Куда проникал только свет. Надо было возвращаться…

Да, по сравнению со Студенческой эта пещера не особо впечатляла. Там были залы, протяжённые галереи, промытые водой за сотни лет, местами их высота достигала девяти-одиннадцати метров. А тут продвигаться можно было в основном ползком или, в лучшем случае, согнувшись. Тесно… И расстояние вряд ли более шестидесяти метров. Так называемые «залы» - это просто два расширения, в которых можно было разместиться втроём-вчетвером…

- Крупных кристаллов мы не обнаружили, хотя поснимать хотелось, - продолжал свой рассказ Кучеров. – Возможно, что-то сбили «коллекционеры» на память… Понятно, почему астраханцы не жаждали давать координаты пещеры – хотелось сберечь оставшееся. В общем-то мы были в какой то мере разочарованы этой пещерой, потому что ожидали иного. Но сам поиск был, конечно, увлекательным.

Поход волжских спелеологов вполне компенсировался поездкой на велосипедах вокруг озера Баскунчак по стокилометровому кольцу, которое замкнулось вблизи горы Большое Богдо. После знойного лета именно осенью там цветут голоциты – солелюбивые растения, и их цветение создаёт поистине марсианские пейзажи. Такие цветные лужайки очень редко встретишь на земле. И вот это, а ещё степные закаты и обширные, сверкающие на солнце солонцы заметно скрасили путешествие, оставив свой след в душе и в памяти…